#23 コンギツネの里帰り④

僕とコンギツネは、広い畳の部屋に通された。

１０畳以上はあるその部屋の中央には、大きな座卓が置いてあり、

座卓の周りには、座布団が並べてあった。

田舎の家の大部屋といった感じの部屋だった。

また、部屋の角には床の間があり、

"狐裘蒙戎"

という四字熟語が書かれた掛け軸がかけられていた。

僕は、

「あれは、どういう意味なんですか？」

と聞くと、コンギツネのお母さんは、

「さあ、よく知らないんだけどね、

ただ、"狐"という字が入ってた掛け軸を適当に買ってきて、飾ってるだけなのよ。」

と、おほほほ、と笑いながら答えた。

僕は、このお母さんは、ずいぶん大雑把な人なのだなと思った。

それから、

「それじゃ、ちょっとここで座って待っててね。

今、お茶を用意するわね。それから、お父さんも呼んでくるわ。」

と言って、部屋から出ていった。

僕とコンギツネは、促されたままに、座布団に腰を下ろした。とても、フカフカの座布団だった。

その後、間もなくして、

「粗茶でございます。」

と言って、ミタさんが湯飲みに入った日本茶を持ってきてくれた。

再び現れたミタさんに、コンギツネは一瞬ビクッとしたが、ミタさんはお茶だけ置くと、すぐに出ていった。

僕は、ミタさんが持ってきてくれたお茶に口をつけてみた。そのお茶は、今まで飲んだことがないくらい、深い味わいだった。

コンギツネは、

「ミタさんの入れてくれるお茶は、すごく美味しいんですよ。」

と言った。

なるほど、確かにミタさんは、仕事は、とてもよく出来るみたいだ。

それからしばらくして、今度は、１人の男性が入ってきた。

その人は、年齢５０〜６０歳くらいの見た目のおじさんだった。

が、この人にもやはり、キツネの耳と尻尾がついていた。

その人は、部屋に入ってくるなり、コンギツネの方を見ると、

「おおっ！コンちゃん！

やっと帰って来てくれたか！

会いたかったよ〜！！」

と言って、コンギツネに飛びつき、頬を擦り寄せていた。

コンギツネは、

「ちょっ、お父さん、やめてよ！

恥ずかしい‥！」

と言って、その人を押し返そうとしていた。

どうやら、この男性が、コンギツネのお父さんみたいだ。

そして、コンギツネのお父さんは、服の懐から１万円札を取り出すと、

「ほら、お小遣いをあげよう。お母さんには内緒だよ。」

と言ってコンギツネに渡した。

すると、そのお金を受け取ったコンギツネは、

「うわぁ、ありがとう！お父さん大好きー！」

と言って、目をキラキラさせた。

そう言われたお父さんは、嬉しそうにニヤニヤしていた。

‥どうやら、かなり娘に甘い父親みたいだ。

それから、コンギツネのお父さんは、僕の方に気付くと、

「おや、ところで君は‥？」

と聞いてきた。

僕は、

「‥あ、ど、どうも、こんにちは。

初めまして、僕、タチバナといいます。」

と挨拶をした。

すると、コンギツネのお父さんは、

「ほほう、なるほど、君がねえ‥。」

と言いながら、僕の方をジロジロと見てきた。

‥なんなんだろう‥。

それから、お父さんは、

「‥それで‥、君は、うちのコンギツネとどういう関係なのかな？」

と尋ねてきたのだった。

‥どういうと言われても‥、

一言で言えば、"無関係"なのだが‥。

しかし、コンギツネが間に入るようにして、

「タチバナさんは、私の封印を解いてくれた人なのよ。」

と言った。

その言葉を聞いて、お父さんは、

「ほう、なるほどねえ‥。

‥しかし、それだけかな‥？」

と言って、僕のことをジロリと見てきた。

‥なんだか、僕は居心地が悪かった。

だが、それから間もなくして、お母さんとミタさんが、大量の料理とお酒を持ってきてくれた。

すごい量の稲荷寿司や、何種類もの豪勢なオードブルが座卓の上に並べられた。

肉料理や魚料理など、よりどりみどりだ。

また、ビールや日本酒などお酒もいろいろ用意してくれていた。

そして、

「お待たせ。

それじゃあ、ご飯にしましょうか！」

と、お母さんが言ったのだった。

それから、僕達は、

豪華な料理を食べながら、いろいろな話に花をさかせた。

コンギツネの東京での生活や、ご両親の笠間での暮らしのことなど、話す内容は尽きなかった。

そして、料理はどれもとても美味しかった。

それらの美味しい料理もみんな、ミタさんが作ってくれたものだということだった。

「ところで、すごい綺麗な家に建て替えたみたいだけど、すごいわね。

ずいぶんお金かかったんじゃない？」

話の中で、コンギツネはふと、そう質問をした。

すると、コンギツネのお父さんは、

「あっはっは。なあに、全然大したことはないさ。なんせ、私は

"株"でがっぽり儲けているからね！」

と言ってきた。アルコールが入って、すっかり上機嫌だ。

僕は、

「"株"？株なんてやられているんですか？」

と、驚きながら聞いた。

狐の妖怪なのに、株式投資なんかしているとは‥‥、はちゃめちゃな話だなと思った。

すると、お父さんは、

「いやいや、なんせ、私達"妖狐"は寿命が長いからね。

何十年か前に、暇つぶしに

初めてみたんだが、これがなかなか面白いんだ。

君もぜひ、やるといい。」

と、わっはっは、と笑いながら、答えた。

こうやって、お酒を飲んで、楽しそうにしゃべっている姿は、普通の人間のおじさんにしか見えない。

お父さんは、さらに、

「たとえば、１５年くらい前に適当に買った‥、あれはたしか‥アメリカの‥

"アマゾン"とかいう会社の株だったかな。

あれなんか、それから５０倍以上に、なったんだからね。

まったく、大儲けだったよ。」

と言って自慢してきた。

「‥は、はあ‥。」

僕は、驚くと同時に、なんとも羨ましい話だなと思った。

その後、しばらくして、会食はお開きとなった。

その夜は、僕は、コンギツネの実家に泊めてもらうことになった。

お風呂や、フカフカの布団が敷いてある部屋も用意してもらった。

僕は、いろいろあったものの、

ここは、とても暖かい、いい"家"だなと思った。

そして、翌日、

僕とコンギツネは、東京に帰ることにした。

帰り際には、大量の稲荷寿司やら、お菓子やらフルーツやら、お土産をどっさり持たせてくれた。

コンギツネのお母さんは、僕に、

「また、いつでも遊びに来てね！

この家を、あなたのもう一つのお家だと思ってくれていいのよ。」

と、言ってくれた。

また、お父さんは、

娘が世話になるからと言って、

１００万円くらいありそうな札束を、僕に渡してよこそうとした。

さすがに、そんなもの受け取るのは気が引けるので、僕は、

気持ちだけで、と言って断った。

最後に、ミタさんが、挨拶をしに近づいてきた。

コンギツネは、ミタさんが近づいてきたことで、少しビクビクしている様子だったが、

ミタさんは、コンギツネに対し、

「お嬢様、昨日は失礼を致しました。

もうお嬢様も大人ですから、どこで何をされていたとしても、私はとやかく言うつもりはございません。

私は、この家より、お嬢様が元気で過ごされることをお祈りしております。」

と言った。

そして、さらに、

「‥ただ、これだけは覚えておいて下さいませ。

‥私達"妖狐"と、人間の男性とでは、

"命の時間"が違う、

ということを‥。」

と、付け加えたのだった。

それから、僕達は、車を走らせ帰路に着いた。

コンギツネは、やはりというか、

後ろのシートで爆睡していた。

つづく