#26 コンギツネとバレンタインデー③

土曜日、

僕は、"渋谷駅前"で、夕方５時にサトウさんと待ち合わせをしていた。

食事の約束をしたのだ。

この日は、お互いに仕事も休みの日であった。

だから、別に昼間の待ち合わせでもよかったのだが、

やはり、渋谷といえば５時だろうということで、この時間の約束にしたのだ。

もう３月になっており、日も幾分長く、夕方５時でも、まだ結構周りは明るかった。

また、少し前と比べて、寒さもいくらか和らいできていて、外での待ち合わせにも、特に苦もない季節であった。

サトウさんとは、彼女が働いているスターバックスで、もう何度も顔を合わせている間柄だった。

だが、こうして、店の外で会う約束をするのは初めてであった。

そのため、

僕は、いくらか緊張していた。

僕が、駅に到着し、出口のところで待っていると、

間もなく、サトウさんが小走りにやって来た。

「こんにちは。

すみません、お待たせしました。」

そう言いながら近づいてきたサトウさんは、

長いスカートを履き、上はブラウス、そして、その上から薄手のコートを着ているという、

春らしい格好をしていた。

僕は、初めて見るサトウさんの私服姿に、とても新鮮な気持ちを覚えると同時に、なんだかドキッとした。

「あ、どうもこんにちは。

僕もさっき来たとこで、そんな、待ってないですよ。」

と、僕は、そう言って挨拶をした。

そして、

「それじゃ、行きましょうか。」

と言い、予約をした飲食店に向かおうとした。

すると、そのときだった。

「ちょっと、待ちなさい！」

と、後ろから声をかけられた。

僕とサトウさんは、突然の呼びかけに、

一体何だと思いながら、振り返った。

すると、そこに１人の人物が立っていた。

僕は、その人物を見て、

目を疑った。

なんと、そこに、コンギツネが立っていたのだった。

「‥え！？あ、あれ！？

‥コ‥コンギツネ‥！？

‥な、なんで君がここに！？」

僕は、動揺しながらそう聞いた。

あまりの驚きに、言葉が上手く出てこないほどだった。

一体なぜコンギツネがここに‥！？

僕は、家を出るとき、コンギツネには、

ちょっと出かけてくるね、

とだけしか言っていなかった。

どこに何をしに行くとかは、一切言っていなかったのだ。

なのに、なぜ‥。

‥‥‥

まさか‥、つけてきたのか？

一方、コンギツネはというと、僕の問いかけには答えることはなかった。

そして、なぜかサトウさんの方をキッと睨みつけると、

「ちょっと、あんた！

どういうつもり！？

一体、何をやっているのよ！！」

と、サトウさんに対して言ったのだった。

‥‥‥ん？

‥どういうことだ‥？

それに対しサトウさんは、

コンギツネをにっこりと見つめながら、

「‥あーら、コンちゃん。

お久しぶりね。１０００年ぶりになるのかしらねえ‥。」

と言ったのだった。

‥‥‥

‥なぬ？

‥コンちゃん？‥１０００年ぶり‥？

‥え？‥どゆこと？

僕は、突然の展開に頭がついていかなかったが、

コンギツネは、

「‥ここで話をするのは‥、ちょっと人目がありすぎるわ‥！」

と言い放つと、

サトウさんの腕をガシッと掴んで、駅から離れる方向へ引っ張っていった。

僕は、わけがわからないまま、

「‥え？‥ちょ、ちょっと待って！」

と言いながら、２人のあとを追いかけていった。

‥‥なんだ？

サトウさんは、コンギツネのことを知っているのか？

一体、何者なんだ？

やがて、僕ら３人は人気のない路地に入り込んだ。

そこで、僕は２人に対して、

「ちょっと、コンギツネ！

何なんだい、いきなり現れて！

‥というか、サトウさん‥、

君は一体‥？」

と疑問を投げかけた。

すると、コンギツネはサトウさんのことを指差して、

「あのね、いいですか、タチバナさん！

こいつは、人間じゃないんですよ！」

と言ったのだった。

‥人間じゃない？

‥一体、どういうことなんだ？

一方、それに対しサトウさんは、

「もう、やあねえコンちゃん。

そんなすぐ、バラさないでよ。

せっかくこれから、タチバナさんとデートするところだったのよ。」

とニヤニヤしながら言った。

‥どうやら‥、サトウさんが人間でないというのは、本当なのか‥。

だとしたら、一体‥。

コンギツネは、そんなサトウさんに対して、鋭い目を向けながら、

「ふざけてないで、さっさと正体を現しなさいよ！

こないだ、タチバナさんが持って帰ってたチョコレートから、あんたの匂いがプンプンしてたわ！

あんた、この人にどういうつもりで近づいたのよ！？」

と捲し立てた。

僕は、困惑しながら、

「‥サ、サトウさん‥、

君は一体なんなんだ‥？」

と、聞いた。

すると、サトウさんは、薄い笑みを浮かべつつ、

「ごめんなさいね、タチバナさん。

あなたとのデート、楽しみたかったんだけどね‥、

邪魔が入っちゃったから仕方ないわね。

‥それじゃ、私の、本当の姿をお見せするわ。」

と、言ったのだった。

‥‥本当の姿‥？

そして、次の瞬間、

ボンッ

と、サトウさんが白い煙に包まれた。

それから、その白い煙の中に見える人影が、ムクムクと形を変えていっていた。

‥一体どうなっているんだ‥？

僕は、固唾を飲んで見守っていた。

やがて、スゥーッと煙が晴れていった。

‥‥‥

‥すると、そこから現れたのは‥、

‥頭の上に"丸い耳"が、そして、お尻の辺りからは"太い尻尾"が生えた姿のサトウさんだった。

そして、そんな姿の彼女は、にっこりと笑いながらこう言ったのだった。

「どうも。

私、タヌキの妖怪の"ポンダヌキ"と申します！」

つづく