#24 コンギツネとバレンタインデー

２月１４日、その日僕は、仕事を終えた帰り、

会社からの帰り道の途中にあるスターバックスに立ち寄った。

コーヒーを飲みながら、ゆっくり読書をするためだ。

以前は、家に帰ってからも、のんびりと本を読むことができたのだが、

今は、家に帰ると１匹のキツネがいるため、なかなか静かに読書することが出来ない。

そのため、会社の帰りなど、たまにこのスターバックスに立ち寄り、１人で好きな本を読むことが、趣味のひとつになっていた。

店に入るとまず、飲み物を注文するため、カウンターに並んだ。

すると、

「あら、いらっしゃいませ！

こんにちは、また来てくれたんですね。」

と、１人の店員さんが声をかけてきてくれた。

彼女の名前は、サトウさん。

僕がよく、この店舗に来ているうちに、顔見知りになり、世間話をするようになった女性の店員さんだ。

年齢は、３０歳代前半くらいだろうか。

「あ、どうも、こんばんは。今日も仕事の帰りなんですよ。」

僕は、そう言って挨拶したあと、エスプレッソのコーヒーを注文した。

サトウさんは、手際良くコーヒーを入れて持ってきてくれた。

その後、お会計を済ませたとき、

「だけど、今日来ていただけて良かったです。これ、お渡ししたいと思ってたので。」

と、彼女がそう言った。

そして、何らや"小さい紙袋"を僕に手渡してきた。

薄い水色の可愛らしい袋だ。

僕は、

「‥え？なんですか、これ？」

と、聞いた。

お店からのサービスか何かだろうか。

しかし、サトウさんは、

「これ、私からのプレゼント、というか、

バレンタインのチョコレートです。

いつも、お店に来てくれているお礼にと思って。」

と小声で言った。

え？バレンタインのチョコレート？

僕は、少し驚きながら、

「‥え？あ、ほ、本当ですか？

‥いいんですか、もらっちゃって？」

と聞いた。

そういえば今日はバレンタインデーだった。

が、まさか、こんなところでチョコレートをもらえるとは思わなかった。

彼女は、

「ええ、もし良かったら。

‥あ、というか、もしかして、彼女さんとかに悪いですかね？」

と言ってきた。

僕は、

「‥あ、いえ、全然！

ていうか、彼女とかいないですし。」

と答えた。

僕は、もう３３歳にもなるのだが、未だに独身であり、それどころか恋人ももう何年もいなかった。

すると彼女は、

「あ、そうなんですね。じゃあ、ぜひ食べてください。」

と言って、にっこりと笑ったのだった。

その後僕は、後ろに次のお客さんが並んだこともあり、

コーヒーと、受け取った紙袋を持って、レジを離れた。

そして、しばらく読書をしたのち、スターバックスを後にし、家路についた。

帰る途中、僕は、予期せぬ女性からのプレゼントに、なんだか胸がドキドキしていた。

それから、僕は家に着き、

「ただいまー。」

と、家のドアを開けた。

すると、開けるなり、家の中からコンギツネがバタバタと駆けてきた。

コンギツネは、手に何やら、お皿に乗せられた"泥のかたまり"のような物を持っていた。

‥何だ、あれは？

コンギツネは、その泥のかたまりのような物を、僕に向けてつき出すと、

「おかえりなさい！そして‥、

ハッピーバレンタイーン！！」

と、嬉しそうに言ったのだった。

僕は、

「え？あ、ああ、ただいま‥。

‥ていうか、何それ？」

と、コンギツネが手に持っている物を見ながら聞いた。

すると、コンギツネは、

「チョコレートケーキですよ！

今日、２月１４日はバレンタインデーと言って、女性が男性にチョコレートを贈る日だと聞きました！

なので、私が１日かけて作ったんです！！」

と、鼻高々に答えた。

「‥‥え？‥本当に？」

まさか、コンギツネがチョコレートケーキなんか作っていたとは‥。

‥‥‥

‥まあ、一目見ただけでは、なかなかケーキとはわからない代物だが‥。

それから僕は、台所の方にちらりと目をやった。

すると、台所はまるで野戦病院のように、とっ散らかっていた。

あちこちに、調理器具や食材が投げ出され、テーブルや床や天井にまで、粉やら生クリームやらが飛び散っていた。

コンギツネが、四苦八苦しながら、難しい料理をしていた様が、目に浮かぶようだった。

その台所の惨状を見るにつけ、僕はいつもなら、文句のひとつも言ってやりたくなるところだった。

しかし、料理の下手なコンギツネが、僕のために一生懸命チョコレートケーキを作ってくれたのだなと思うと、

率直に嬉しい気持ちになった。

なので僕は、

「そうなんだ。

それは、どうもありがとう。」

と素直に返した。

一方、ニコニコしていたコンギツネだったが、

僕が持っている紙袋に気がつくと、

「あれ？その袋は何ですか？」

と聞いてきた。

そこで、僕は、

スターバックスで、顔見知りの店員さんからチョコレートをもらったといういきさつを話した。

すると、コンギツネは、

「‥ふーん‥。」

と言いながら、紙袋をしげしげと眺めた。

そして、

「ちょっと、出してみてもいいですか？」

と言って、紙袋からチョコレートを取り出した。

取り出されたチョコレートは、とても美味しそうなトリュフチョコだった。

市販のラッピング素材のような袋に入れられていたため、どうやら手作りであることは間違いなさそうだが、

しかし、お店で売っていてもおかしくないくらい、綺麗で、高級感のある出来栄えのチョコであった。

僕は、

「すごい、さすがスタバの店員さんだなあ。

こんな売り物みたいなチョコを作れるなんて。」

と感心しながら言った。

一方、コンギツネは、そのチョコを見ながら、

「‥‥‥‥。」

と、何やら黙っていた。

また、袋の中には、１枚の手紙も入っていた。

手紙には、

"いつも、お店に来てくれてありがとうございます。

これからも、よろしくお願いしますね。^_^ "

と書かれてあった。

可愛らしい手書きの文字だった。

僕は、こんなふうに女性から贈り物や手紙なんかをもらうのは、本当に久しぶりのことだった。

そのため、ものすごく感激し、とても嬉しい気持ちになっていた。

一方、コンギツネは、

その手紙をしげしげと見ながら、

「‥‥‥‥

‥ふーん‥‥‥。」

と無表情でつぶやいていた。

つづく